Công lý Môi trường công nhận mối liên hệ trực tiếp giữa các vấn đề kinh tế, môi trường và sức khỏe. Đó là sự đối xử công bằng và bình đẳng và sự tham gia có ý nghĩa của tất cả mọi người, bất kể chủng tộc, màu da, quốc tịch hoặc thu nhập, liên quan đến việc phát triển, thực hiện và thực thi các luật, quy định và chính sách về môi trường. Sự đối xử công bằng có nghĩa là không có nhóm dân cư nào phải chịu một phần không cân xứng các hậu quả tiêu cực về môi trường do các hoạt động công nghiệp, thành phố và thương mại hoặc do việc thực thi các luật liên bang, tiểu bang và địa phương; các quy định; và chính sách. Sự tham gia có ý nghĩa đòi hỏi phải có sự tiếp cận hiệu quả với những người ra quyết định cho tất cả mọi người và khả năng trong tất cả các cộng đồng để đưa ra quyết định sáng suốt và thực hiện các hành động tích cực để tạo ra công lý về môi trường cho chính họ.
Khi nói về sự đối xử công bằng, điều quan trọng là phải hiểu sự khác biệt giữa bình đẳng và công bằng. Bình đẳng có nghĩa là mỗi cá nhân hoặc nhóm người được trao cùng một nguồn lực hoặc cơ hội. Công bằng thừa nhận rằng mỗi người có hoàn cảnh khác nhau và phân bổ chính xác các nguồn lực và cơ hội cần thiết để đạt được kết quả bình đẳng. Không phải tất cả các cộng đồng đều có nguồn lực bình đẳng do các yếu tố như chủ nghĩa phân biệt chủng tộc có hệ thống, chênh lệch kinh tế và khả năng tiếp cận cơ sở hạ tầng. Hiểu được sự khác biệt giữa bình đẳng sức khỏe và công bằng sức khỏe trong y tế công cộng là bước đầu tiên quan trọng để đảm bảo rằng các nguồn lực được phân bổ phù hợp — cũng như hỗ trợ quá trình liên tục gặp gỡ mọi người ở nơi họ đang ở. Một bước quan trọng tiếp theo nên bao gồm khái niệm giải phóng. Các hoạt động giải phóng hoặc giải phóng cố gắng loại bỏ nguồn gốc bất công và giải quyết các rào cản có hệ thống tạo ra và duy trì bất bình đẳng.
Chủ nghĩa phân biệt chủng tộc về môi trường là tác động không cân xứng của các mối nguy hiểm về môi trường đối với người da màu. Chủ nghĩa phân biệt chủng tộc về môi trường đề cập đến các quy tắc, quy định, chính sách hoặc quyết định của chính phủ và/hoặc công ty có tác động không cân xứng đến cộng đồng do sử dụng đất không mong muốn tại địa phương và thực thi lỏng lẻo các luật về phân vùng và môi trường, dẫn đến việc cộng đồng da màu phải tiếp xúc với chất thải độc hại và nguy hại dựa trên chủng tộc. Chủ nghĩa phân biệt chủng tộc về môi trường xuất phát từ nhiều yếu tố, bao gồm sự thờ ơ cố ý, nhu cầu về nơi chứa chất gây ô nhiễm ở khu vực thành thị, thiếu quyền lực về mặt thể chế và giá trị đất đai thấp của người da màu. Bằng chứng cho thấy cộng đồng người da màu và cộng đồng thu nhập thấp chịu ảnh hưởng không cân xứng từ các ngành công nghiệp gây ô nhiễm.